Los cables de Internet que cruzan el lecho marino se pueden usar para detectar terremotos y tsunamis o monitorear cómo el cambio climático está cambiando las corrientes oceánicas.
Estos cables de telecomunicaciones podrían usarse como una colección gigante de sensores científicos para el área de aguas profundas, dicen el Laboratorio Nacional de Física (NPL) del Reino Unido y sus socios.
Los investigadores probaron la tecnología en un enlace de fibra óptica entre el Reino Unido y Canadá.
La investigación se publica en la revista Science.
Debido a que es muy costoso instalar sensores permanentes para monitorear el lecho marino, solo hay unos pocos a nivel mundial, dicen los investigadores.
“El 70% de la superficie terrestre es agua, pero todas las estaciones sísmicas están en tierra, porque es demasiado difícil y costoso instalar sensores permanentes en el lecho marino”, dijo a la BBC el doctor Giuseppe Marra, del NPL.
Pero muchos cables de fibra óptica mantener datos sobre los océanos y océanos del mundo.
Se estima que hay más de 430 en todo el mundo, que abarcan distancias de 1,3 millones de km (800.000 millas)
Según el Dr. Marra, las vibraciones, la presión y los cambios de temperatura afectan, en muy pequeña medida, la velocidad de la luz a medida que viaja a través del cable, que luego pueden detectar instrumentos extremadamente sensibles.
Los investigadores dijeron que habían detectado terremotos y “señales marinas”, como olas y corrientes, utilizando un enlace de fibra óptica de infraestructura EXA de 5.860 km de largo entre Southport, Lancashire y Halifax, Canadá.
Los investigadores pudieron usar tramos de cable individuales entre repetidores, dispositivos que ayudan a amplificar la señal, como sensores separados.
“Si aplicamos esta tecnología a una gran cantidad de cables”, dijo el Dr. Mara, “podemos convertir esta infraestructura submarina en una colección gigante de detectores de terremotos, corrientes oceánicas y más”.
“Extender la red sísmica desde la tierra hasta el lecho marino mejorará nuestra comprensión de la estructura interna de la Tierra y su comportamiento dinámico”, agregó.
Los sensores basados en cables pueden identificar la “región epicentral” de un terremoto de la misma manera que los sismómetros terrestres, sugieren los investigadores.
Y la tecnología abrió otras posibilidades, como monitorear las corrientes de aguas profundas en busca de cambios causados por el calentamiento global.
También existe la posibilidad no probada de usar cables para monitorear cómo el cambio climático está cambiando las temperaturas del lecho marino.
El gigante tecnológico Google participó en la investigación, así como la Universidad de Edimburgo, el Servicio Geológico Británico y el Istituto Nazionale di Ricerca Metrologica en Italia.
Brian Baptie, jefe del equipo de Sismología de la Tierra del Servicio Geológico Británico, dijo que la investigación podría cambiar la capacidad de los investigadores para realizar mediciones en grandes áreas de la superficie terrestre donde la tecnología convencional es muy difícil de usar.
“Crea una oportunidad fantástica para observar de cerca los terremotos en medio de los océanos, así como la tentadora oportunidad de medir otros fenómenos naturales, como las erupciones volcánicas submarinas y los tsunamis en el futuro”, dijo.