El gobierno de Vanuatu ha estado desconectado durante más de 11 días luego de un presunto ataque cibernético en los servidores del país.

El ataque inhabilitó los sitios web del parlamento, la policía y la oficina del primer ministro de la isla del Pacífico.

También eliminó el sistema de correo electrónico, la intranet y las bases de datos en línea de escuelas, hospitales y otros servicios de emergencia, así como todos los servicios y departamentos gubernamentales.

El cierre ha dejado a la población del país, unas 315.000 personas que viven en varias islas, luchando por realizar tareas básicas como pagar impuestos, facturar facturas y obtener licencias y visas de viaje.

Básicamente, todos los que tienen un correo electrónico o dominio gov.vu se han visto afectados, dijeron los lugareños a la BBC.

«Cualquiera que intentara hacer algo con el gobierno sabía que el sistema no funcionaba», dijo Ginny Stein, una periodista y consultora de comunicaciones australiana que pasó varios años en Port Vila y se fue el lunes.

«Mi experiencia tratando de salir del país… bueno, simplemente no pudieron operar. Realmente lucharon para hacer las cosas básicas».

Describió largas demoras para todas las solicitudes al gobierno, ya que los funcionarios recurrieron a sistemas manuales y, en muchos casos, incluso cerraron la tienda.

«Ibas a las oficinas y estaban cerradas o te rechazaban y decían ‘regresa la semana que viene tal vez, pero no lo sabemos'», dijo.

Aún así, los funcionarios del gobierno han estado haciendo todo lo posible para mantener las cosas en movimiento, y algunos utilizan sus propios correos electrónicos personales y puntos de acceso a Internet para trabajos importantes.

En lugar de transferencias electrónicas, a las personas se les ha pagado con cheques. Un oficial transmitió la experiencia de ir de un departamento a otro para obtener verificaciones y aprobaciones relevantes en una solicitud. Otros han hecho notas manualmente.

Según funcionarios que hablaron con la BBC bajo condición de anonimato, parece que los servidores del gobierno fueron sacados el viernes 4 de noviembre.

Los correos electrónicos que rebotaron en las direcciones de las autoridades fueron la primera señal de que algo andaba mal, dijeron los residentes.

«Si quitas el internet del gobierno… afecta todo. ¿Quieres hacer envíos? Tienes que pasar las cosas por los trámites aduaneros. Afecta a las aerolíneas. Afecta al sistema de salud, no hay nada que no se ve afectado», dijo Stone.

Nadie del gobierno o de la oficina del Primer Ministro ha respondido aún a las llamadas de la BBC.

Pero la agencia de noticias AFP y el Vanuatu Daily Post publicaron un comunicado del gobierno que decía que sus sistemas en línea habían estado «comprometidos» durante dos días.

Parece haber una motivación financiera. periódico australiano Heraldo de la mañana de Sídney informó que los atacantes habían exigido un rescate, que el gobierno de Vanuatu se negó a pagar.

No se han revelado detalles sobre el valor de esa oferta de extorsión o quiénes son los piratas informáticos.

Tampoco está claro cómo ocurrió el ataque y qué protecciones tenía Vanuatu. Los expertos han notado que todo el sistema probablemente estaba centralizado y alojado en los propios servidores del gobierno, una falla de seguridad fundamental.

La isla ya ha prometido actualizar su sistema. Mientras tanto, ha pedido a la vecina Australia, tradicionalmente su mayor socio de ayuda, que ayude a construir su red.

A partir del miércoles, el dominio del gobierno seguía inactivo. Un portavoz le dijo al Herald que el sitio web del gobierno «debería estar de vuelta la próxima semana».

¿Por qué podría haber sido atacado Vanuatu?

El ataque se produjo menos de un mes después de que se eligiera un nuevo gobierno, un momento potencial de vulnerabilidad. «Pero el nuevo gobierno reaccionó rápidamente y no accedió a la demanda de rescate», dijo la Dra. Meg Keen, directora del Programa de las Islas del Pacífico en el Instituto Lowy con sede en Sydney.

«Todavía no sabemos quién está detrás de este ataque, pero un portavoz del gobierno sugirió que fue un ataque externo, probablemente de la región de Asia».

Algunos han especulado que el hack puede haberse originado en Indonesia. Vanuatu ha apoyado durante mucho tiempo el movimiento independentista en la provincia indonesia de Papúa Occidental, donde una gran parte de la población es melanesia. El ejército indonesio está acusado de graves violaciones de los derechos humanos en la provincia.

Otros destacan la posición de Vanuatu en la región del Pacífico, como una nación clave que tiene vínculos con EE. UU., China, Australia y Nueva Zelanda.

Este año, las islas del Pacífico han sido cortejadas tanto por Washington como por Beijing. El líder de la isla fue invitado a la Casa Blanca en septiembre, mientras que el ministro de Relaciones Exteriores de China realizó una gira por el Pacífico en junio para encontrar un acuerdo regional.

En los últimos años, Vanuatu se ha convertido en una de las islas del Pacífico más cercanas a Beijing. La inversión china ha construido la casa del parlamento, el estadio deportivo y el centro de convenciones. Beijing tiene una embajada en Port Vila, mientras que la representación de Washington está a tres horas de vuelo en Papúa Nueva Guinea.

Sin embargo, Australia, aliada de EE. UU., ha sido durante más de cuatro décadas el mayor donante de ayuda y el socio de seguridad más cercano de Vanuatu.

La provisión de Internet es una herramienta importante. El año pasado, el gobierno australiano financió la compra de Digicel Pacific, una compañía de telecomunicaciones del Pacífico, por parte de su gigante de las telecomunicaciones Telstra, en un movimiento ampliamente visto como un bloqueo político a la influencia de China en la región.

Se había hablado de que Digicel podría vender su rama del Pacífico al operador estatal chino China Mobile. Australia también aseguró un cable de Internet para las vecinas Islas Salomón en 2018.

El Dr. Keen dijo que Vanuatu, al igual que otros países, tenía como objetivo proteger la información de su gobierno de ataques externos. Señaló una «vulnerabilidad global» a tales ataques, incluso en Australia, donde los ataques a una compañía de telecomunicaciones y seguros de salud en las últimas semanas han expuesto los datos de casi la mitad de la población.

Pero Vanuatu tiene muchos menos recursos. Su economía depende en gran medida de la agricultura y el turismo. La nación de baja altitud ha sido clasificada entre las más vulnerables al cambio climático.

«El ataque es una carga adicional para los sistemas públicos», dijo el Dr. Keen.

Stein, que había trabajado en departamentos gubernamentales en Vanuatu, señaló que el sistema de Internet del país parecía frágil, con una cobertura de Internet variable y una capacidad de servidor limitada.

“Es algo realmente miserable para una pequeña nación insular que simplemente no tiene los recursos para lidiar con esto”, dijo.