El aterrizaje en el aeropuerto internacional de Singapur hace una década despertó la idea de Shara Ticku de crear una alternativa al aceite de palma cultivada en laboratorio.

«En 2013 volé a Singapur y cuando aterricé tenía que usar una máscara», dice el responsable de la empresa tecnológica estadounidense C16 Biosciences. «El aire era tóxico porque estaban quemando la selva tropical en Indonesia».

Agricultores indonesios, que despejaron tierras para plantar aceite de palma y otros cultivos, fue culpado por los incendios y el humo que cruzó el océano hasta Singapur.

Avance rápido hasta hoy, y su compañía acaba de lanzar comercialmente una alternativa al aceite de palma creada por células de levadura.

El aceite de palma sigue siendo el aceite vegetal más producido en el mundo, representando el 40% del total según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).

Es extremadamente popular entre las empresas de alimentos y cosméticos porque es muy útil. Inodoro, insípido e incoloro, no cambia el olor, sabor o apariencia de los productos.

En cambio, proporciona una textura suave y actúa como un conservante natural. Y conserva sus propiedades a altas temperaturas, lo que también lo hace ideal para cocinar.

De hecho, se usa tanto que el aceite de palma o sus derivados se encuentran en casi la mitad de todos los productos en los estantes de los supermercados, según WWF. Esto incluye todo, desde chocolate hasta champú, pizza, pasta de dientes y desodorante.

«No importa cuánto te esfuerces, todas las personas tocan aceite de palma todos los días», dice Ticku. «Está en todo».

El problema ampliamente documentado con este uso es que esta demanda de aceite de palma ha llevado a una deforestación significativa en áreas donde las palmas aceiteras pueden crecer: áreas bajas, cálidas y húmedas cerca del ecuador.

El uso de esta tierra para el cultivo de aceite de palma, el 85% de los cuales se encuentra en Indonesia y Malasia, ha aumentado casi nueve veces de 3,3 millones de hectáreas (ocho millones de hectáreas) en 1970 a 28,7 millones de hectáreas en 2020.

En términos financieros, un informe valoró la industria mundial del aceite de palma $ 62,3 mil millones (£ 51,2 mil millones) en 2021. Y tal es el crecimiento continuo de la demanda, que se espera que esta cifra aumente a $ 75,7 mil millones para 2028.

Con el fin de reducir la dependencia mundial del aceite de palma, Ticku, ex banquera de inversiones, y su cofundador lanzaron C16 Biosciences en la ciudad de Nueva York en 2018. Respaldada por una financiación multimillonaria del fundador de Microsoft, Bill Gates, la empresa ha invertido el pasado cuatro años trabajando para desarrollar y refinar su producto, que se llama Palmless.

Cultivan una cepa de levadura que produce naturalmente un aceite con propiedades muy similares a la palma, que cosechan. La levadura se alimenta de azúcares de plantas de caña de azúcar cultivadas en terrenos ya utilizados para la agricultura.

«Nuestro proceso lleva menos de siete días de principio a fin», dijo una portavoz de C16 Biosciences. «Para una palma aceitera tradicional, el aceite no estaría listo para cosechar hasta años después de plantar la semilla, y la mayoría de los árboles no alcanzan su producción máxima hasta siete años después».

Agrega que la compañía ahora está «colaborando activamente en asociaciones en las categorías de belleza y hogar, por ejemplo, humectantes, aceites nutritivos, jabones y canceles». «[And] planeamos ingresar alimentos en 2024».

Otra razón de la continua popularidad del aceite de palma es que es altamente productivo.

“Obtienes mucho más aceite por hectárea [from oil palms] que cualquier otro cultivo de aceite», dice Chris Chuck, profesor de ingeniería de bioprocesos en la Universidad de Bath. «Las palmas de aceite producen alrededor de 5.000 kg [of oil] por hectárea y año, colza unos 1.000 kg por hectárea y año y soja 400 kg por hectárea y año».

El uso de otros aceites comestibles puede aliviar la presión sobre los bosques tropicales, dice, pero estarías sacrificando mucha más tierra para la agricultura en otros lugares.

Para reducir la demanda de aceite de palma, el profesor Chuck dirige otro equipo que ha creado su propia alternativa a partir de la levadura.

El profesor Chuck dice que él y sus colegas (biólogos, químicos, ingenieros mecánicos, ingenieros químicos y científicos de alimentos) trabajaron duro para encontrar una levadura que fuera lo suficientemente robusta y produjera altos rendimientos de aceite.

«Estás poniendo la levadura en un entorno terrible y obligándola a evolucionar para que pueda sobrevivir. Simplemente estás acelerando un proceso natural», explica.

Después de cientos de generaciones de levadura y años de prueba y error, llegaron a una cepa única llamada metschnikowia pulcherrima, o MP para abreviar.

Se dice que MP es resistente y no exigente con lo que come. Puede alimentarse de hierba y restos de comida. Y en la cosecha, sus células están llenas de aceite.

Incluso la biomasa sobrante de las células de levadura no tiene por qué desperdiciarse. Se puede utilizar para otros productos, como la creación de un sustituto de la proteína de soja.

El profesor Chuck dice que el objetivo es que el petróleo sea lo más sostenible posible.

«En el mejor de los escenarios que hemos modelado», dice, «podría ser solo un dos por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero del aceite de palma cultivado en Indonesia o Malasia».

Después de un exitoso proyecto piloto, el equipo ahora está avanzando a escala industrial. Y se formó una empresa privada llamada Clean Food Group, que recientemente se asoció con un supermercado aún no revelado en el Reino Unido.

Nueva economía técnica es una serie que explora cómo la innovación tecnológica dará forma al nuevo panorama económico emergente.

El profesor Chuck espera que dentro de cinco años podamos ver biorreactores de 500.000 litros, similares a los que utilizan las grandes cervecerías, produciendo la levadura y haciendo que el aceite de palma corra por su dinero.

Entonces, ¿podemos vivir sin aceite de palma? Las alternativas desarrolladas en laboratorio podrían convertirse en una herramienta crucial para combatir el cambio climático causado por la deforestación, además de prevenir la pérdida de biodiversidad y la inseguridad alimentaria en el futuro.

«Hay mucha emoción y exageración: muchas personas se apresuran a ingresar a este espacio. Y eso es genial», dice el profesor Chuck. «Las pilas de petróleo que se producen en todo el mundo son tan enormes que hay sitio para todos».