Los tiempos difíciles golpean la industria agrícola vertical
No hace mucho tiempo, la agricultura vertical parecía imparable. La gran tecnología impulsaría la agricultura, una de las industrias más antiguas del mundo, y la revolución comenzaría con las hojas de lechuga.
Verduras cultivadas en almacenes que florecen en bandejas cuidadosamente apiladas debajo de fila tras fila de LED brillantes. No era una ensalada cualquiera, era una ensalada de ciencia ficción.
AeroFarms, con sede en EE. UU., se consideraba uno de los líderes de la industria.
“Estamos muy por delante de todos los demás en esta tecnología”, dijo el director ejecutivo de AeroFarm, David Rosenberg. alardeó ante el New Yorker en 2017. “El resto del mundo tardará años en ponerse al día”.
En cambio, los tiempos difíciles alcanzaron a AeroFarms. En junio, la empresa se declaró en bancarrota en EE. UU. y Rosenberg renunció.
Todo es parte de un “reinicio” o “pivote”, insiste el cofundador y director de marketing Marc Oshima: “Cultivamos productos todos los días, enviamos productos todos los días”.
Pero últimamente, AeroFarms ha tenido problemas para encontrar inversionistas que alimenten sus crecientes ambiciones. “El dinero simplemente no ha estado allí”, admite Oshima. En cuanto a la cuestión de la iniciativa, como dirigido a comunidades de bajos ingresos en Jersey City, Nueva Jersey, continuará, agrega, y agregó que actualmente están “siendo evaluados”.
Una portavoz de la ciudad de Jersey dice: “No esperamos que nuestras operaciones se vean interrumpidas de ninguna manera”.
Una larga lista de otras granjas verticales ha tenido problemas en los últimos meses.
La empresa francesa Agricool quebró a principios de este año, Fifth Season, con sede en Pensilvania, cerró a fines de 2022, Iron Ox de California despidió a casi la mitad de su fuerza laboral e Infarm cerró sus operaciones europeas, lo que provocó el despido de 500 empleados.
“Infarm ha decidido cambiar su enfoque geográfico de Europa a regiones con alto potencial que son más adecuadas para el cultivo en interiores, con bajos precios de la energía y una sana demanda del mercado”, dijo la compañía en un comunicado.
Además de los principales desafíos financieros que han obstaculizado a muchas industrias en los últimos años, existe un debate en la agricultura vertical sobre hasta qué punto algunas empresas pueden haberse preparado para una caída.
“Mi opinión es que vamos a seguir viendo fallas. Es malo”, dijo Andrew Lloyd, director de operaciones de Intelligent Growth Solutions, que fabrica equipos para granjas verticales. “Muchas personas cultivan los cultivos equivocados, están muy concentrados en las verduras de hoja verde”.
También afirma que algunos han intentado tontamente diseñar y construir su propia tecnología, como robots que atienden a las plantas bebés a medida que evolucionan.
Eso puede sonar como una respuesta demasiado fácil para alguien que vende tal tecnología, pero el Sr. Lloyd tiene un buen punto, dice Mark Lefsrud de la Universidad McGill en Canadá, quien asesora a la industria.
“He visto casos extremos en los que una empresa reconstruye su propia tubería”, dice. “Literalmente, solo un tubo de plástico para transferir agua.
“Pensé ‘Creo que el tubo ha evolucionado’.
AeroFarms diseñó sus propios sistemas de cultivo en interiores. “Creemos que nos ha servido bien, tenemos una tecnología única”,
Sin embargo, lo que la gente no escucha a menudo sobre la agricultura vertical es cómo la capacidad de cuidar las plantas, en lugar de la tecnología, es lo que realmente importa.
El Sr. Lefsrud dice que a veces las empresas lo han llamado para quejarse de las abundantes bandejas de cultivos que han comenzado a morir.
“Necesitan a alguien que esté a tiempo completo”, les ha dicho, explicando que la agricultura significa prestar atención constante a los seres vivos, no solo encender algunos dispositivos y esperar a que lleguen las ganancias, afirma Oshima.
“Tienes que cultivarlas adecuadamente todo el tiempo. No puedes decir ‘No voy a trabajar este fin de semana porque quiero hacer una fiesta’, y todas las plantas se te mueren. Lo he visto repetidamente, ” él dice.
La industria ha sufrido de “arrogancia”, afirma Chris Davies, director ejecutivo y fundador de Harvest London, que planea abrir una nueva granja vertical en Beddington el próximo año. La empresa cultiva lechuga para empresas como HSBC y Google.
Davies dice que él y sus colegas están tratando de ser cautelosos. En primer lugar, su nueva instalación se construirá cerca de un incinerador de residuos generador de energía para que puedan aprovechar la energía barata cuando esté disponible.
“Digamos que sabemos que en una hora subirán los precios de la electricidad, simplemente podemos apagar las luces”, dice.
La empresa también ha cultivado con éxito tomates, pepinos y fresas a pequeña escala y espera diversificar su línea de productos en un futuro próximo con estos valores potencialmente más altos.
Puede ser difícil expandirse más allá del cultivo de unas pocas variedades de vegetales de hojas livianas, dice David Meszaros, fundador de Smartkas, una empresa holandesa de tecnología agrícola que posee la granja vertical más grande del Reino Unido: una instalación de 27 000 metros cuadrados en Harlow, Essex, dedicada para cultivar fresas.
El Dr. Meszaros enfatiza que Smartkas opera una variedad de entornos de cultivo, incluidos los invernaderos, lo que significa que la empresa no ha puesto todos sus huevos en la cesta de la agricultura vertical por sí sola.
Pero su empresa todavía ha tenido muchos dolores de cabeza últimamente. “El gran desafío surgió con la escasez de chips”, dice el Dr. Meszaros, explicando cómo el cultivo en una instalación recién construida se retrasó muchos meses porque Smartkas no pudo obtener los chips necesarios para los sistemas de seguridad en los robots encargados de mover bandejas de plantas. . .
Sin estos chips, los robots no habrían podido detectar colisiones en el almacén o niveles peligrosos de agua o humedad, por ejemplo.
A pesar de las dificultades, la agricultura vertical todavía tiene futuro, dicen muchos observadores, incluso aquellos que critican ciertos modelos comerciales.
Cultivar más alimentos en interiores y en lugares urbanos es una cuestión de “seguridad”, dice Paul Myers, director ejecutivo de Farm Urban, con sede en Liverpool. Él menciona escasez de verduras que golpeó a los británicos supermercados a principios de este año.
“Lo que destaca es que el Reino Unido debería estar invirtiendo en soluciones a largo plazo”, dice.
El Reino Unido está “expuesto” a problemas de suministro, coincide Jessica Davies, de la Universidad de Lancaster. Ella y sus colegas publicaron un estudio el año pasado que sugería que la agricultura urbana, incluida la agricultura vertical, podría impulsar la producción agrícola.
Para Mark Lefsrud, los negocios agrícolas verticales que quedan en el camino no representan un golpe mortal. Más bien, son una señal de que la industria está madurando a medida que emergen los productores verdaderamente resistentes.
“Es una poda que se requiere”, dice. “Lo hacemos con las plantas, por lo que tiene sentido hacerlo también con las empresas”.
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